Jason Gay: unvergesslicher Athlet, ausdauernder Sportjournalist

"Es tut mir so leid." Das ist das Erste, was Jason Gay zu mir sagt und sich für seine Verspätung entschuldigt. Sein entspanntes Lächeln und seine freundlichen Augen hinter seiner Warby-Parker-Brille dringen durch die Kamera unseres Zoom-Anrufs. „Ich habe die Zeit, die Sie brauchen“, fügt er freundlich hinzu. Seine Kinder sind aus dem Haus und die Raserei des „March Madness“ ist kurzzeitig gedämpft, was dem Sportkolumnisten des „Wall Street Journal“ an diesem Sonntagnachmittag eine seltene Stunde ununterbrochener Ruhe beschert.

Hinter ihm schimmert an der Wand über Gays Schreibtisch ein Wilson T2000-Tennisschläger, dasselbe Modell des reinen Aluminiumschlägers, den Jimmy Connors benutzte, als er 1983 die US Open gewann. „Es ist, als würde man mit einem Spatel gewinnen!“ sagt Gay, der mit Tennis aufgewachsen ist. Der Schläger ist ein Zeichen seiner Liebe zum Tennis, eine Liebe, die von seinem Vater kommt, der seit mehr als 40 Jahren Tennistrainer an einer High School ist.

Jeden Arbeitstag wacht der 53-jährige Gay um 4 Uhr morgens in der pechschwarzen Wohnung seines Brownstone-Hauses auf, bevor die Sonne die Brooklyn Bridge beleuchtet und der Tag mit dem geschäftigen Treiben der New Yorker Verkehrsknotenpunkte beginnt. Angetrieben von seiner täglichen Koffeinspritze geht er auf Zehenspitzen zu seinem Computer und genießt das (größtenteils) ruhende Internet und seinen (größtenteils) schlafenden Sohn, seine Tochter und seine Frau Bessie.

Manchmal sitzt er im Dunkeln und liest einen Artikel der New York Post über Pete Davidson oder schaut sich ein Video an, in dem Mark Wahlberg trainiert. Aber manchmal, wenn sein Morgenkaffee ihm einen Kreativitätsschub verleiht, macht er sich an die „Arbeit“. Wenn man es „Arbeit“ nennen kann, scherzt er. Als Sportjournalist kann er über die World Series berichten, seine Reise nach Paris für die bevorstehenden Olympischen Spiele planen und, was am wichtigsten ist, „einen unbeschwerten Humor und Fröhlichkeit verbreiten“.

Seine Leser warten sehnsüchtig darauf, dass seine nächste Geschichte die Rubriken des Sportteils des Journals schmücken wird. Gays unterhaltsame, mit ironischem Humor gespickte Texte halten sie über ihre Lieblingssportler, Super Bowls, Weltmeisterschaften und darüber, wie „Tom Brady (endlich) bereit für Pickball ist“, auf dem Laufenden.

Gay, jetzt in seinem 13. Jahr als Sport- und Humorkolumnist für das Journal, begann seine schriftstellerische Reise an der Belmont Hill School in einem Vorort von Belmont, MA, wo er für die Schülerzeitung arbeitete. Seine ersten Erfahrungen mit dem Sportjournalismus sammelte er, als er über Oberschul- und Grundschulsportarten berichtete und zu Veranstaltungen wie den Little League Championships reiste, wo er „Zehnjährige zu ihren Bodenbällen interviewte“. Das Schreiben war seine Berufung, und die Arbeit bei der Schülerzeitung festigte den Gedanken: „Das ist es. Das ist es, was ich tun möchte.“

Gay geht sein Sportjournalismus so an, wie ein Zehnjähriger das Leben sieht. Wie die Lieblings-Action-TV-Show eines Kindes erklärt Gay, dass es bei Sportereignissen auch Helden und Bösewichte, Protagonisten und Antagonisten, Gute und Bösewichte gibt. Er liebt es, nach unerzählten Geschichten zu suchen. Er bevorzugt Geschichten von Profisportlern, die keine Millionäre sind oder auf den Titelseiten von Magazinen zu sehen sind, sondern die einen zweiten oder sogar dritten Job haben, um ihre Ausgaben zu bezahlen, und unermüdlich trainieren, um sich zu beweisen.

Vielleicht rührt seine Neigung, die Geschichten weniger bekannter Sportler zu erzählen, von seiner „unvergesslichen“ Karriere im Baseball, Basketball, Cross-Country und Tennis. Gay ist der Erste, der seine Mängel erkennt. Er wird niemals den Everest besteigen, ein Rockstar werden oder lernen, wie man einen Schalthebel fährt. Aber er werde einen Oscar gewinnen, sagt er, obwohl er nicht genau weiß, wofür. „Suchen Sie mich auf der Bühne. Ich habe meine Rede vorbereitet“, sagt er.

Ähnlich wie seine Lieblingstennisspieler Ons Jabeur, Carlos Alcarez und Daniil Medvedev lernt Gay als Journalist ständig dazu und wird besser. Gay betrachtet Journalismus genauso, wie Profisportler ihren Sport angehen: Er sucht ständig nach Möglichkeiten, sich zu verbessern und sich an die sich verändernde Welt (oder das Spiel) anzupassen. Er strebt unentwegt danach, sein Handwerk zu schärfen und zu verbessern, genau wie Alcarez, der Zehntausende Bälle schlägt, um seinen tödlichen Drop-Shot zu üben.

Gay besuchte die University of Wisconsin-Madison, wo er seine Zulassung einem verschlafenen Zulassungsbeamten zu verdanken hatte. In der Zeit vor dem Internet war sein erster Job als Schriftsteller nach dem College die Werbung für die Martha's Vineyard-Zeitung The Vineyard Gazette, wo er von Tür zu Tür ging und Anzeigen verkaufte. Von da an wechselte Gay in die Redaktion und arbeitete für Stationen beim Boston Phoenix, beim New York Observer und beim Rolling Stone, bevor er seinen Weg zu GQ fand, wo er als Artikelredakteur fungierte. Als sich 2009 die Gelegenheit ergab, beim WSJ zu arbeiten, sprang Gay schnell ein und ist seitdem dort.

Im Gegensatz zu seinen Lesern las Gay das WSJ nicht. . . bis er dort zu arbeiten begann. Jetzt liebt er The Journal. „Es war einfach das Beste“, sagt er. Er darf Geschichten über ein Thema schreiben, das fast jedem Spaß macht: Sport. Seine Geschichten bieten seinen Lesern in ihrem oft stressigen Alltag ein Ventil für Glück und Aufregung. Er bereist die Welt, von den makellosen Rasenplätzen in Wimbledon bis zur kopfsteingepflasterten Ziellinie der Tour de France auf den Champs Elysées. Sein Job mache, wie er es beschreibt, „peinlich viel Spaß“.

Gay ist perfekt für seinen Beruf geeignet. Er mag es wirklich, alle glücklich zu machen, ob es nun seine Leser auf der ganzen Welt sind oder seine heimische schwarz-weiße Smokingkatze Baxter, von der Gay schwört, dass sie sprechen kann. Gays geschickte Fähigkeit, Humor und Witz in seinen Texten zu verbinden, ist selten.

Der ehemalige CBS-Sportproduzent Tommy O'Neill lobt Gays seltene Finesse mit Worten und Geschichten. „Leser zum Lachen zu bringen ist eine schwierige Angelegenheit“, sagt O'Neill. „Aber Jason lässt es einfach erscheinen. Sein Schreibstil bringt einen zum Lachen.“

O'Neill ist nicht der Einzige, der Gays talentiertes Handwerk erkennt. Die Society of Professional Journalists ernannte ihn 2010, 2016 und 2019 zum Sportkolumnisten des Jahres. Und sein Bestseller „Little Victories“ war Finalist für den Thurber Prize for American Humor.

Zwischen seinem Job und dem Bringen und Abholen von der Schule veröffentlichte Gay kürzlich sein zweites Buch, eine Essaysammlung mit dem Titel „Ich würde das nicht tun, wenn ich ich wäre: Moderne Fehler und bescheidene Triumphe (aber größtenteils Fehler“). Er offenbart seine unterdurchschnittlichen Golffähigkeiten und verrät seine gefragtesten Erziehungsratschläge, wie zum Beispiel das Schlagen von Töpfen und Pfannen und das Rufen von „Bär! Bär! Bär!“ um Ihr schläfriges Kind morgens aus dem Bett zu holen.

Im heutigen Smartphone- und Medienzeitalter sagt Gay: „Jemanden zu bitten, ein Buch zu lesen, fühlt sich an, als würde man ihn bitten, einen auf einer Segelreise von Maine nach Portugal zu begleiten.“ In einer Welt voller Ablenkungen wird es für den modernen Schriftsteller immer schwieriger, die Aufmerksamkeit eines Menschen zu gewinnen und zu behalten. Deshalb überlegte Gay, sein Buch „Hey, A**hole!“ zu nennen. Er überlegte es sich jedoch noch einmal. Sein Schwiegervater kann ihn immer noch im Kampf schlagen.

Genau wie die Athleten, über die er schreibt, ist Gay Herausforderungen nicht fremd. „Man ist nie ein fertiger Journalist“, sagt er. Er ist immer auf der Suche nach Möglichkeiten, besser zu werden, sein Schreiben zu schärfen und sich an die sich verändernde Welt anzupassen. Vor den sozialen Medien teilte er Baxter seine inneren Gedanken mit. Aber jetzt twittert er täglich an seine 80.000 Follower.

Nachdem er über ein Jahrzehnt lang für das Journal über Sport berichtet hat, strahlt Gays unerschütterlicher Schreibeifer wie sein glänzender T2000-Tennisschläger. Es ist aus Aluminium und läuft nicht an. Er freut sich darauf, über die Weltmeisterschaft 2026 in Atlanta und die Olympischen Sommerspiele 2028 in LA zu berichten. Vor allem macht es ihm Freude, seinen Kindern beim Aufwachsen zuzusehen.

Er geht sein Leben mit der gleichen Begeisterung und Wärme an wie sein Schreiben. „Es sind die kleinen Dinge, die sich mit der Zeit ansammeln. Seien Sie ermutigend gegenüber Ihren Kollegen. Seien Sie ein guter Kollege, ein guter Chef. Seien Sie einfühlsam gegenüber Kollegen.“ Und lachend fügt er hinzu: „Seien Sie auch heute noch pünktlich.“

India Houghton ist ein Student aus Tiburon, Kalifornien, der Naturwissenschaften, Technologie und Gesellschaft studiert. Wenn sie nicht gerade für das Stanford Women's Tennis Team auf dem Platz steht, ist sie auf der Suche nach ihrer nächsten Sportgeschichte, hört Country-Musik oder spielt Klavier. India, eine bekennende Sportfanatikerin, hat auf fünf Kontinenten Tennis gespielt, doch am liebsten ist sie zu Hause bei ihrer Familie und ihrem Hund Rafa, benannt nach ihrem Linkshänder und Tennis-Idol.