Kann HonFest, Hampdens Hommage an berufstätige Frauen, einen freudvollen und integrativen Weg nach vorne finden?

Von Suzanne Loudermilk | Juni 2023

Lockern Sie die Federboa auf. Suchen Sie die Hose mit Leopardenmuster. Ziehen Sie den Pudelrock heraus. Es ist Zeit für das HonFest, bei dem im Juni Tausende von Besuchern für zwei Tage nach Hampden kommen, um sich als Baltimores Lieblingsikone – die Hon – zu verkleiden und den Frauen der Arbeiterklasse früherer Zeiten Tribut zu zollen.

Unterstützer lieben den Glamour der Möchtegern-Hons, wenn sie in farbenfrohen Gewändern durch die 36. Straße ziehen. Einige bereiten sich auf die Teilnahme am Baltimores Best Hon-Wettbewerb – dem 30. Wettbewerb in diesem Jahr – vor, andere genießen einfach die Gelegenheit, eine Art Kostüm anzuziehen.

Bonnie Hockstein – Ehrenname: Bonnie Marie Shiksakowski – sah HonFest Ende der 90er Jahre im Fernsehen und wusste, dass sie dabei sein wollte. Ihre Mutter, Dorothy „Poopsie“ Bucci, war der Inbegriff der gefeierten Frauen. Bucci, die im Jahr 2020 verstarb, war lange Zeit Kellnerin in berühmten Restaurants wie Haussner’s und Obrycki’s und arbeitete später bis zu ihrem 80. Lebensjahr im Krabbenhaus Ruggiero’s in Dundalk.

„Ich trug ihr Kellnerinnen-Outfit“, sagt Hockstein. „Ich habe es als Hommage an meine Mutter gemacht.“

Hockstein, der jetzt die Hauptbühnenunterhaltung für das Festival organisiert, das dieses Jahr am 10. und 11. Juni stattfindet, betrachtet das HonFest als eine Feier der Frauen, die in Dienstleistungsberufen wie Hausputzen und Kellnern arbeiteten, während ihre Ehemänner und Freunde im Weltkrieg dienten II und der Koreakrieg. Wenn sie Kinder zu Hause hätten, würden die Frauen Wäsche waschen und nähen, um ein zusätzliches Einkommen zu erzielen.

„Meine Mutter würde es ‚zum Teufel gehen‘ nennen“, sagt Hockstein. „Es war der Beginn der Frauenbefreiung.“

Aber nicht jeder ist von einer Veranstaltung begeistert, die scheinbar eine weiße Kultur in einem Viertel feiert, das einst eine Enklave für weiße Arbeiter aus Baltimore war. Sogar Baltimores geliebter „Papst des Mülls“ John Waters hat die Hon-Kultur, die er mitgeholfen hat, populär zu machen, abgelehnt und 2008 gegenüber The Baltimore Sun erklärt, dass „sie aufgebraucht“ und „jetzt herablassend“ sei.

Waters integrierte das Hon-Bild einst in einige seiner Filme, vor allem in seinen Film „Hairspray“ aus dem Jahr 1988. Der Originalfilm, der später zu einem Musical und dann wieder zu einem Film wurde, zeigte Teenager und Frauen der frühen 60er Jahre, die übertriebene Bienenstock- und bauschige Frisuren trugen. In dem Film spielte der verstorbene Baltimore-Star Divine die überlebensgroße Figur Edna Turnblad, die den Satz überbrachte: „Holen Sie mir meine Diätpillen, würden Sie, Schatz?“

Im Laufe der Jahre hat sich „hon“, eine verkürzte Version des Kosenamens „Honey“, einen Platz im Lexikon von Baltimore gesichert.

„Sie haben ‚Hon‘ verwendet, weil Sie nicht alle Namen kannten“, sagt Hockstein.

Mit dem richtigen Akzent ist es reines Bawlmeresisch, ein Dialekt, der seinen Ursprung unter den weißen Arbeitern der Stadt hat. Unabhängig von der Aussprache sagte Waters gegenüber The Sun, dass er mit dem Wort und dem Hon-Bild fertig sei: „Ich habe immer gesagt: ‚Komm nach Baltimore und du wirst Leute mit diesen Frisuren sehen.‘ Das sieht man nicht mehr. Sie sind tot oder in Pflegeheimen.“ Die Jahre haben seine Haltung nicht gemildert. Als er kürzlich nach den Hons gefragt wurde, sagte er über einen Assistenten, dass er das Gefühl habe, seine Meinung zum Hon-Phänomen bereits geäußert zu haben und nichts Neues hinzuzufügen.

Die Hons liegen auch mit Waters im Streit. „Er glaubt, dass wir uns seine Charaktere aneignen. Wir glauben, dass er sich unsere Charaktere aneignet“, sagt Hockstein. „Wir schwanken hin und her. Es wurde nie geklärt.“

David Puglia, der „Tradition, Urban Identity, and the Baltimore „Hon“: The Folk in the City“ (Lexington Books, 2018) schrieb, sieht in der Hon-Folklore eine Möglichkeit für Menschen, ihrem Leben einen Sinn zu geben und eine Gruppenidentität zu schaffen.

„Es entsteht ein Minderwertigkeitskomplex“, sagt er. „Baltimore steht meiner Meinung nach oft im Schatten von New York und Washington, D.C. Früher war es eine der Großstädte der Vereinigten Staaten. Vielleicht nicht mehr, und aus diesem Grund scheint es, als würde man feiern.“ Hon-Kultur ist eine Möglichkeit, die Aufmerksamkeit auf das zu lenken, was Baltimore einzigartig oder besonders macht.“

Das HonFest begann 1994 recht gütig, als Denise Whiting, Besitzerin des inzwischen geschlossenen Cafe Hon, während der jährlichen Sommermesse in Hampden einen kleinen Wettbewerb veranstaltete, um Baltimores besten Hon zu ermitteln. Es gab sechs Teilnehmer. „Ich habe Schönheitswettbewerbe schon immer geliebt“, erklärt Whiting. „Die ganze Hon-Sache erinnert an eine sanftere Zeit. Es sind all die guten, soliden Erinnerungen, die man daran hat, aufzuwachsen und seine Großmütter und Tanten zu beobachten.“

Whiting verfolgte, wie viele Baltimoreaner zu dieser Zeit, auch die Eskapaden eines mysteriösen Mannes namens „The Hon Man“, der ein Schild mit der Aufschrift „Hon“ neben dem „Welcome to Baltimore“-Schild am Baltimore-Washington Parkway aufhängte , also würde es Autofahrer mit „Willkommen in Baltimore, Hon.“ begrüßen.

Einige Beamte und Anwohner waren beleidigt und beklagten sich darüber, dass der Spitzname sowohl Frauen bevormundend als auch Schwarze ausgrenzte. Andere, wie Sun-Kolumnist Dan Rodricks, unterstützten die Geste von Hon Man. Whiting auch. „Ich habe eine Petition eingereicht, um es aufzugeben“, sagt sie. Sie brachte auch das Wort „Hon“ auf Kaffeetassen und ließ diese an gewählte Beamte in Maryland liefern. „Es war etwas, worüber man reden konnte“, sagt sie. „Es hat Spaß gemacht. Es wurde gefeiert.“

1996 trennte sich die 64-jährige Whiting von der Hampden Summer Fair, die im darauffolgenden Jahr eingestellt wurde, und verlegte ihre Feierlichkeiten auf den hinteren Parkplatz des Cafe Hon und nannte sie HonFest. Im Jahr 2002 breitete sich das Festival, das jedes Jahr mehr Besucher anzog, auf die Hauptstraße von Hampden – die 36th Street oder The Avenue – aus, um die Massen von Menschen unterzubringen.

Whiting erhielt im Laufe der Jahre viel Unterstützung. Als die Stadtinspektoren sie dazu drängten, eine hohe Gebühr zu zahlen, um die 30 Fuß hohe Struktur aus rosafarbenen Flamingos auf ihrem Restaurantgebäude zu erhalten, versammelten sich Bürger von Baltimore 2009 um sie und organisierten einen Protest, indem sie kleinere rosa Flamingos aus Plastik in den Boden des War Memorial Plaza steckten. Während John Waters seinen Film von 1972 „Pink Flamingos“ nannte, wurden die charakteristischen Baltimore-Rasenornamente schon Jahre zuvor populär. Anstatt nach Ocean City zu fahren, um Urlaub zu machen, nutzten die frisch berufstätigen Frauen Mitte des 20. Jahrhunderts ihr zusätzliches Geld, um nach Florida zu reisen und so viele Plastikvögel mitzubringen, wie sie konnten. Sie stellten sie in ihre Gärten, damit die Nachbarn wussten, dass sie es sich leisten konnten, den Sunshine State zu besuchen, sagt Hockstein.

Während Whiting ihren Riesenflamingo behalten durfte, hatte sie eine andere Idee, die bei vielen Bewohnern Baltimores nicht Anklang fand. Sie ließ das Wort „Hon“ als Marke schützen und plante, den Begriff zu ihrem kommerziellen Vorteil zu nutzen. Als es 2010 bekannt wurde, marschierten Demonstranten vor dem Cafe Hon. Laut einem Sun-Artikel ging der Umsatz des Restaurants um 20 bis 25 Prozent zurück. Der britische Starkoch Gordon Ramsay erschien mit seiner Kitchen Nightmares-Crew und machte sich daran, den Ruf des angeschlagenen Cafe Hon and Whiting zu verbessern. Whiting entschuldigte sich schließlich unter Tränen auf MIX 106.5 FM und gab 2011 ihr Markenzeichen auf. Damals gab sie zu: „Das Markenzeichen des Wortes hat nicht nur mich fast umgebracht, sondern auch das Geschäft fast zum Erliegen gebracht.“

Trotz des beunruhigenden Schluckaufs wurde das HonFest in diesem Jahr ohne Auswirkungen fortgesetzt. Und selbst die Schließung des Cafe Hon im April 2022 hat die jährliche Ode an Hons nicht davon abgehalten, weiterzumachen.

„Ich wusste nicht, dass das HonFest stattfinden würde, obwohl es Cafe Hon nicht mehr gibt“, sagt Mary Rizzo, Autorin von Come and Be Shocked: Baltimore Beyond John Waters and The Wire (Johns Hopkins University Press, 2020). „Anfangs fand ich das HonFest aufgrund der Widersprüche, die es darstellte, wirklich faszinierend. Ich liebte die Kitschigkeit und Campiness der Leute, die sich wie Hons verkleideten und gegeneinander antraten.“

Aber Rizzo, die 1999 begann, zum HonFest zu gehen, als sie an ihrer Dissertation über Klassenidentität in den Vereinigten Staaten arbeitete und wie Menschen ihre Klassenidentität durch Kleidung und Mode formen, fand das Konzept auch komplizierter.

„Dies war ein Viertel, das einen Übergang durchlief, einen demografischen Wandel, den man Gentrifizierung nennen könnte“, sagt sie. „Während Menschen aus der Arbeiterklasse vertrieben wurden oder die Nachbarschaft verließen oder starben, wurden sie durch Menschen aus der Mittel- und Oberschicht ersetzt, die dann das Kostüm der Arbeiterklasse annahmen.“

Rizzo sagt, dass die heutige Arbeiterklasse in Baltimore nicht mehr in das typische Bild des Hon der Vergangenheit passt, da Baltimore keine mehrheitlich weiße Stadt mehr ist.

„Es gab Änderungen, wer um den Best Hon-Titel kämpft und wer am HonFest teilnimmt“, sagt sie.

Der Rapper, Songwriter und Philanthrop Anthony Parker aus Baltimore – alias Wordsmith – hätte nie damit gerechnet, beim HonFest in Hampden aufzutreten.

„Ich hatte nie das Gefühl, dass es ein Festival war, bei dem ich gewollt war oder zu dem ich gehen wollte“, sagt er. „In den vergangenen Jahren war die schwarze Gemeinschaft nicht vertreten.“

Aber dieses Jahr freut sich der Hip-Hop-Künstler, der auch künstlerischer Partner des Baltimore Symphony Orchestra ist, darauf, am 11. Juni die Bühne zu betreten. Dank der Bemühungen von Hockstein und wird es sein erster Besuch in der Gemeinde sein HonFest-Moderatorin Judy Templeton soll HonFest inklusiver machen.

„Sie sehen, dass es seit Jahren eine Lücke darin gibt, die schwarze Gemeinschaft einzuladen, und zwar nicht nur die schwarze Gemeinschaft, sondern ganz Baltimore, sich beim HonFest willkommen zu fühlen“, sagt Wordsmith, 43, der seit 25 Jahren in Baltimore lebt. „Ich sehe zwei Frauen, die das Richtige tun wollen. Sie sehen, wo wir uns gerade in Amerika befinden, und sie versuchen, ihr Möglichstes zu tun, um den Menschen die Augen zu öffnen.“

Hockstein, die ihr Alter nicht preisgeben möchte, und Templeton, die ihr Alter als „zeitlos“ angibt, haben kontinuierlich daran gearbeitet, die Reichweite des Festivals zu erweitern.

„Als wir mit schwarzen Männern und Frauen in der Gemeinde sprachen, stellte sich heraus, dass sie Angst hatten, nach Hampden zu kommen, weil dort immer noch ein weißes Gefühl herrschte, zu dem sie sich nicht unbedingt zugehörig fühlten“, sagt Templeton. „Wir wollen damit beginnen, das zu ändern.“

Sie erkannte auch, dass es bei dem Festival ein Stereotyp gab, bei dem es nur um weiße Frauen ging. „Aber die Frauen, die in Baltimore mitgewirkt haben, waren vielen unterschiedlichen Rassen angehörig und hatten ihre eigenen Geschichten“, sagt sie.

Templeton, die in einem Reihenhaus im Westen von Baltimore aufwuchs, nahm vor mehr als einem Jahrzehnt an ihrem ersten HonFest teil und nahm an diesem Tag am Best Hon-Wettbewerb teil. Sie schaffte es in die Top 10, gewann aber nicht, obwohl sie später zu Baltimores Best Hon 2021 gewählt wurde. HonFest-Gründer Whiting ernannte Templeton und Hockstein, die zum Best Hon 2020 gekrönt wurden, zu amtierenden Titelträgern, während die Veranstaltung während der Pandemie unterbrochen war. „Wir teilen beide eine extreme Liebe zu Baltimore“, sagt Templeton über Hockstein. „Wir sind jetzt genauso leidenschaftlich, weil es noch mehr zu tun gibt.“

Ein Erfolg bestand darin, Naomi Burrell, eine afroamerikanische Mutter von drei Kindern, die in West Baltimore aufwuchs, davon zu überzeugen, 2017 zum HonFest zu kommen. „Das war das erste Mal, dass ich eingeladen wurde“, sagt Burrell, der die beiden Frauen dort kennengelernt hat Baltimore Blumenmarkt. „Alle waren da, um eine gute Zeit zu haben.“

Templeton und Hockstein ermutigten Burrell schließlich, an Baltimores Best Hon-Wettbewerb teilzunehmen. Sie widersetzte sich jahrelang, gab aber letztes Jahr den Bitten der beiden Hons nach. „Ich weiß nicht, warum ich zugestimmt habe“, sagt Burrell. „Ich schätze, das liegt daran, dass ich ihnen vertraut habe.“

Anschließend gewann sie die Krone im Wettbewerb, bei dem die zehn besten Teilnehmer am Samstag ausgewählt werden und dann am Sonntag zurückkommen, um ein Talent vorzuführen und ihre Ziele zu besprechen, um Baltimore zu einem besseren Ort zu machen. Am ersten Tag trug Burrell, inspiriert von der Zitronenstange, einem klassischen Leckerbissen aus Baltimore, ein Kleid mit aufgedruckten Zitronen, dazu ein rot-weißes Stirnband mit Schleife und passende Handschuhe. Auf der Bühne wurden die Teilnehmer gebeten, ein bawlmeresisches Wort zu sagen. Burrells Wort war „Tinnfolie“ (ja, Aluminiumfolie).

„Als ich in Baltimore aufwuchs, war das eine Selbstverständlichkeit“, sagt sie lachend. „Alufolie, darin wickelst du dein Essen ein.“

Am zweiten Tag brachte sie dem Publikum ein Ständchen mit Bob Marleys „Three Little Birds“ und trug dabei ein karibisches Outfit, zu dem ein Grasrock und ein Blumenkranz gehörten. Als Plattform wählte sie Baltimores verborgene Schätze.

„Ich komme aus Baltimore und hier gibt es so viel, wovon die Leute nichts wissen“, sagt sie.

Als die Jury ihren Namen verkündete, erlebte die 40-jährige Burrell eine Reihe von Emotionen, von Schock bis Freude. Sie war nicht die erste POC-Gewinnerin – Hockstein sagt, dass es in der Vergangenheit bereits zwei farbige Gewinner gab: einen amerikanischen Ureinwohner, einen mit schwarzem und italienischem Hintergrund –, aber Burrell war sich dessen Bedeutung bewusst.

„Deshalb ist mein Sieg so wichtig“, sagt sie. „Hons stammen aus allen Kulturen, insbesondere aus Afroamerikanern. Ich bin dankbar, dass wir an einem Punkt angelangt sind, an dem wir einbezogen werden.“

Chris Riehl, ein langjähriger Reiseleiter aus Baltimore, der auch beim Festival singt, wird den diesjährigen Wettbewerb zum zweiten Mal jurieren.

„Es geht um mehr als nur große Haare und Outfits“, sagt er und beschreibt, was er von einem Gewinner erwartet. „Es ist eine Kombination aus Energie, Kreativität, Geist und Begeisterung und wie sie Wege finden werden, Baltimore besser zu machen.“

Neben dem Wettbewerb für Erwachsene finden während des HonFests zwei weitere Schönheitswettbewerbe statt: Lil' Miss Hons für die 3- bis 7-Jährigen und Honettes für die 8- bis 14-Jährigen. Die jüngsten Hons konkurrieren nicht um einen Titel. Stattdessen erhält jeder Jugendliche eine Krone und eine Goodie-Bag.

Die Organisatoren waren bei Redaktionsschluss noch dabei, darüber zu entscheiden, ob sie dieses Jahr einen Honette-Gewinner auswählen sollten. Das haben sie in der Vergangenheit getan, aber sie haben das Gefühl, dass die Teilnehmer nach COVID genug durchgemacht haben. Dennoch suchen sie in der Gruppe nach zukünftigen Hons – ein Versuch, den Glauben abzuwehren, dass der Hon eine aussterbende Rasse sei. „Wir rekrutieren sie“, sagt Hockstein.

Und warum sollte es den Baltimoreanern etwas ausmachen, dass die Tradition fortbesteht? Nun ja, in erster Linie ist es eine lustige Veranstaltung, aber beim HonFest Hons geht es nicht nur darum, sich zwei Tage lang im Juni schick zu machen. Es gibt einen philanthropischen Arm namens Hon Hive, in dem Teilnehmer ihre Zeit und Talente für verschiedene Zwecke spenden, wie zum Beispiel Baltimore Station, ein stationäres Behandlungsprogramm für Veteranen; Hampden Family Center, ein Gemeinschaftsprogramm, das Selbsthilfegruppen, Jugendaktivitäten und andere Dienste für die Bewohner der Region anbietet; und das HER Resiliency Center, das Frauen im Alter zwischen 18 und 25 Jahren hilft, die möglicherweise häuslicher Gewalt, sexueller Ausbeutung, Drogenmissbrauch und Obdachlosigkeit ausgesetzt sind.

Das Hon Hive engagiert sich auch in der Öffentlichkeitsarbeit, indem es das ganze Jahr über bei Veranstaltungen auftritt. „Wir können lustige Dinge tun“, sagt Templeton. „Unser Ziel ist es, Baltimore zu verbinden, sodass es nicht nur eine kleine Tasche hier oder eine kleine Tasche dort gibt.“

Gegen die Hons wird kritisiert, dass Auswärtige, die keinen Bezug zur Baltimore- und Hon-Kultur haben, beim Besuch des Festivals eine Hon-Persönlichkeit annehmen, was manchen als unaufrichtig erscheint. Diese Anschuldigung stört die Hons überhaupt nicht.

„Die Touristen lieben uns“, sagt Hockstein. „Wir laden alle ein. Wir sind vielfältig und integrativ.“